Kanserde , hücreler kontrolden çıkar. Hücrelere yeni doku oluşturmak yada  yitirilen hücrelerin yerini  almak için çoğalmaları gerektiğini veya  yaşlı, hasarlı oldukları için  ölmeleri gerektiğini söyleyen  girift genetik proğramlamada  bazen bir şeyler yanlış gider.Kanserin risk faktörleri iyi  bilinsede  genetik hasarın nedenini  genellikle saptayamayız.Birçok gen, bu durumdan etkilenmiş olabilir.

Hücreler, tümör oluşturana kadar çoğalır.Kanser hücreleri , ya doğrudan bitişik dokuyu  istila eder.Yada  kan dolaşımı ve lenf sistemi yolu ile vücudun uzak kesimlerine yayılır.Vücudun hemen her yerinde  ortaya çıkabilen kanser,  ilk çıktığı yere ve kaynaklandığı hücre tipine göre  adlandırılır.Örneğin, melanom , pigment üretiminden sorumlu olan  melanositler adlı  deri hücrelerinde başlar.Genetik değişiklikler,  olasılıkla güneşe maruz kalmanın da etkisiyle  melanositlerin kontrolden çıkmasına neden olur.

Erken fark edilmezlerse kan damarları yoluyla  akciğerler yada beyin gibi  uzak bölgelere yayılarak  melastatik melanoma dönüşürler.

Doktorlar, kanserin seyrini öngörmek ve  tedavi biçimine karar vermek için  sözkonusu kanserin türüne  ve hücrelerin yayılma derecesine bakarlar.Agresif kanser hücreleri , genellikle başkalaşım  göstermemiş olurlar.Basit , olgunlaşmamış ve kaynaklandıkları  özel hücre tipinden  farklıdırlar.Kanserlerin ancak birkaç tanesi genetik kökenlidir.

Araştırmalar,  kanserlerin üçte iki kadarının  tütün kullanımı,  meyve ve sebzelerin az yer tuttuğu  yüksek yağ  içerikli beslenme biçimi,  bazı enfeksiyonlar, radyasyona yada  çevre kirliliğine maruz kalma  gibi çevresel faktörlerle ilişkili olduğunu gösteriyor.Rastgele genetik mutasyonlarda  kanseri tetikleyebiliyor.